Род шиншилл относится к семейству Шиншилловых, подотряда Дикобразовых, отряда Грызунов. Выделяют два вида шиншилл: короткохвостая или большая шиншилла (Chinchilla Brevicaudata), населяющая Анды Южной Боливии, Северо-Западной Аргентины и, возможно, Северное Чили; и малая длиннохвостая или береговая
шиншилла (Chinchilla Lanigera), чей ареал в настоящее время ограничен небольшой областью Прибрежных Кордильер Чили.
Именно длиннохвостая шиншилла содержится в качестве домашнего животного и разводится на мех на многочисленных фермах. Мех малой, или длиннохвостой шиншиллы
серовато-голубоватый, очень мягкий, густой и прочный. Мех больших, или короткохвостых шиншилл несколько худшего качества.
Шиншиллы населяют сухие скалистые районы на высоте от 400 до 5000 метров над уровнем моря, предпочитая северные склоны. В качестве убежищ используются расселины скал
и пустоты под камнями, в случае их отсутствия зверьки выкапывают нору. Шиншиллы прекрасно приспособлены к жизни в горах. Их скелет сжимается в вертикальном направлении, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины. Хорошо развитый мозжечок, позволяет зверькам прекрасно передвигаться
по скалам. Большие чёрные глаза, длинные усы - вибриссы, крупные овальные уши - не случайность - это приспособление к сумеречному образу жизни.
Сезонный и половой диморфизм отсутствует. Самка рожает 1-3 раза в год, в среднем по 2 детёныша (от 1 до 6). Шиншиллы моногамны. По некоторым
данным продолжительность жизни может достигать 20 лет. Шиншиллы ведут колониальный образ жизни; пищей им служат различные травянистые растения, в основном, злаковые, бобовые, а также мхи, лишайники, кактусы, кустарники, кора деревьев, а из животной пищи - насекомые. Длина тела 22-38 см, хвоста 7-15
см. Голова крупная, глаза большие, уши округлые 5-6 см, вибриссы 8-10 см. Задние конечности четырёхпалые, вдвое длиннее передних пятипалых, пальчики на передних лапках хватательные. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни. Ушные раковины шиншилл имеют специальные перепонки,
с помощью которых зверьки закрывают свои уши, когда принимают песочные ванны, благодаря этому песок не попадает внутрь.
Цвет меха варьирует на спине и боках от светло-серого до тёмно-серого с голубоватым оттенком, на брюшке голубовато-белый. Мех удивительно мягкий и прочный, очень
густой - до 25 тысяч волосков на 1 квадратный сантиметр. Если у обычных пушных зверей из одной волосяной луковички вырастает один волосок, то у шиншиллы 60-80 тончайших, как паутинка, волосков толщиной 12-14 микрон. За своим мехом животные ухаживают своеобразным способом, купаясь в мелкой сухой
вулканической пыли. Именно такой необыкновенный мех является основным достоинством и врагом шиншилл.
Их биология в естественных местах обитания практически не изучена, основные данные о поведении, размножении, физиологии получают в искусственных условиях. Сейчас шиншилл охраняют в
местах исконного обитания в Южной Америке, однако, их ареал и численность сильно сократились.
Шиншилл успешно разводят на фермах, а так же содержат в зоопарках и домашних условиях.
